Een koraalrif met een oppervlakte van 9300 vierkante kilometer is ontdekt onder het troebele water aan de monding van de Amazonerivier. De ontdekking slaat wetenschappers, overheden en oliemaatschappijen die al begonnen waren met exploratie van de regio, met verstomming.
Het rif is zo'n 1000 kilometer lang en bevindt zich op een diepte van 30 tot 120 meter. Het strekt zich uit van Frans-Guyana tot de Braziliaanse staat Maranha¿o.
De ontdekking ervan is een grote verrassing. Aan de monding van grote rivieren bevinden zich in riffen immers vaak grote openingen waar geen koraal groeit. Bovendien gedijt koraal voornamelijk in helder, verlicht, zout water en de wateren aan de mondingen van de Amazone horen bij de meest modderige ter wereld. De rivier brengt grote hoeveelheden slijk met zich mee dat tot honderden kilometers ver in de zee wordt gestort.
Maar onder de uitstroom van het zoet water van de Amazone blijkt het rif het uitstekend te doen. In vergelijking met veel andere riffen is het relatief weinig aangetast, zeggen wetenschappers die vandaag een studie publiceren in het tijdschrift Science Advances. Het rif herbergt meer dan 60 soorten sponzen, 73 vissoorten, kreeftachtigen, zeesterren en andere soorten.
De ontdekking was een complete verrassing, zegt Patricia Yager, professor oceanografie en klimaatverandering aan de universiteit van Georgia. "Ik was compleet van mijn melk, net zoals alle dertig andere oceanografen. Traditioneel heeft onze kennis van riffen zich altijd gefocust op oppervlakkige, tropische koraalriffen die een biodiversiteit huisvesten die te vergelijken is met tropische regenwouden."
Het pas ontdekte rif is volgens de studie echter al meteen ernstig bedreigd. De Braziliaanse overheid heeft 80 blokken verkocht voor olie-exploratie en olieboringen aan de monding van de Amazone. Twintig van deze blokken produceren al olie en er wordt aangenomen dat sommige boorplatformen zich op het rif bevinden.
"Deze blokken zullen binnenkort olie produceren in nabijheid van het rif, maar het milieubeleid van de bedrijven en de Braziliaanse overheid is grotendeels opgesteld op basis van enkele zeldzame museumstukken. Dergelijke grootschalige activiteiten voor een grote uitdaging voor het milieu," aldus de auteurs.
Het is nog niet duidelijk welke stappen er zullen ondernomen worden om het rif te beschermen.
