Belgische wetenschappers boeken doorbraak met "evolutionair experiment"

Bruno Gryseels en Tine Huyse, twee wetenschappers van het Antwerpse Instituut voor Tropische Geneeskunde en de K.U.Leuven, hebben via een "evolutionair experiment" aangetoond hoe een worm die op mensen parasiteert vanuit Afrika het continent Zuid-Amerika veroverde. Voor het onderzoek werd het DNA van parasitaire schistosomawormen in Afrika en Zuid-Amerika met elkaar vergeleken. Schistosomawormen leven in de bloedvaten rond de darm of de blaas van de mens.

De worm evolueert al miljoenen jaren samen met zijn gastheren: mensen en slakken.

De twee wetenschappers maakten in Brazilië jacht op de slakken die geïnfecteerd waren met de parasiet. Op basis van onderzoek van hun DNA slaagden ze erin aan boord van het zeilschip "Stad Amsterdam" de stamboom van de parasiet in detail uit te werken.

Zo kon worden bevestigd dat Zuid-Amerikaanse wormen afstammen van West-Afrikaanse stammen. Zij zouden bij de Trans-Atlantische slavenhandel in de 16e eeuw samen met hun gastheer de oversteek over de oceaan gemaakt hebben.

Ook blijkt er van de worm in Brazilië veel minder genetische variatie te bestaan dan in Afrika. In één provincie in Senegal werd zelfs meer genetische variatie gevonden dan in heel Brazilië. Dit betekent dat zich bij de transatlantische oversteek van de parasiet een "evolutionaire flessenhals" heeft gevormd. Voor deze these bestonden al indicaties, maar ze werd nooit eerder wetenschappelijk aangetoond. (belga/mvl)